中國最近幾個月的經濟數據沒能讓市場振奮起來。報上常看到「中國生產指標令人失望」、「分析師擔憂快速擴張難以維系」之類的大字標題。對今年中國經濟增長率的預測從8%以上調低到了7.5%左右。然而，那些對中國長期增長挑戰感到擔憂的人往往不那麼在意短期前景，他們更加關註的是新一屆領導層的改革承諾。
在推動經濟復甦和為長期增長構建可持續基礎之間是否一定要進行取捨？不幸的是，答案是肯定的。中國已經沒有什麼好的辦法可以繼續通過刺激經濟爭取時間、等候西方經濟體反彈。
十幾年前亞洲金融危機爆發後，中國出台了一項大規模經濟刺激方案——與前些年美國和歐洲經濟滑坡引發全球金融及財政危機後中國所採取的經濟刺激方案規模相當——從之後中國經濟狀況所發生的變化，我們可以總結出一些教訓。
中國成功應對了亞洲金融危機，使多年持續快速擴張的經濟實現了軟著陸，這導致中國對經濟刺激措施產生了不切實際的信心。然而，2009年刺激方案卻造成了不太良好的後果，並且至今沒有消散——沒有跡象顯示，由刺激措施導致的大規模債務有所緩解；也沒有跡象顯示，持續的擴張性信貸政策正在刺激生產和實際需求。
對比鮮明的結果反映了前後兩輪刺激存在的兩點根本差異：
首先，較早的刺激計劃得到了強有力改革措施的支持，最明顯的是中國為了能夠在2001年加入世界貿易組織(WTO)而採取的許多行動。相比之下，2009年刺激計劃實施的時候，中國沒有採取任何具有開創性、可能有助於增強本國經濟生產基礎的改革措施。
第二，這兩輪刺激都導致非金融領域的債務總量與GDP之比上升了40個百分點左右。但是，前一次刺激方案是用四年多的時間完成這一過程的，而最近這次只用了兩年。主要是因為第一次刺激方案偏向於財政手段，第二次主要以信貸擴張為驅動。因此，中國政府一直在應對房地產泡沫，泡沫已迫使政策制定者收緊了對本是經濟關鍵增長動力的房地產市場的限制。
由於持續執行寬鬆貨幣政策，過去幾年中國不可能將債務水平降下來，而第一次刺激舉措之後債務卻能穩步下降。因此，新一屆領導層無法在不危及健全財政狀況的情況下，繼續依靠傳統的財政與貨幣杠桿來刺激需求。
如果是這樣的話，在政策沒有重大變動、全球形勢沒有明顯改善的情況下，中國短期經濟增長前景會是什麼樣的呢？這可以直接計算出來。大約占經濟一半的總消費年增長率可能為8%左右——考慮到不確定的經濟前景，會略微低於過去。實際投資增長率將會遠低於過去兩位數的水平，大約為每年5%到6%。假設中國貿易收支對增長的貢獻是中性的而不是最近的負面作用，那麼短期經濟增速可能在6.5%到7%之間。這應該成為市場預期的常態。
諸如效率提高、庫存調整、外部事件等其他因素也可能會影響短期經濟表現，但這些因素對未來一年經濟增長率的影響不太可能超過半個百分點。
更重要的是，中國政府能否實施必要的結構性改革以提高生產力。如果答案是肯定的，那麼，即使投資率降低，本十年餘下時間里中國經濟年增長率也有望維持在8%左右，而不是下降到6%到7%的範圍。新領導班子目前就在認真考慮許多結構性改革措施。
關鍵舉措包括加快城市化進程並提高效率，最重要的是放開戶籍制度。政府不僅要切實鼓勵更多工人轉移到城市，還要為他們提供必要的服務。
這就需要對財政體系進行重大改革，以鼓勵居民增加消費，並使公共投資的融資具備更加可持續的基礎。地方政府需要增加收入，以提供規定的各項社會服務，所需的資金可以來自讓國企上繳更多紅利，以及推行已經在試點的物業稅計劃。
繼續推進金融業改革，包括讓資本流動自由化，同時為私營部門擴張提供更多激勵，也是改革的關鍵所在。出售沒有戰略意義的國企，讓民企和國企在進入公共服務領域時面對相同的門檻和成本，將釋放出明顯的信號。
如果新領導層能夠這樣貫徹近期公開聲明中的事項，未來數年中國有望保持8%的增長率，否則估計就是6%到7%的水平。
本文作者是卡內基國際和平基金會(Carnegie Endowment)高級研究員、世界銀行前中國業務局局長。
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